Аро едва ли мог себе представить, как бы он смотрел в глаза Карлайла, если бы гениально самоубийственный план его сына удался на славу. Эдварда бы в этом случае приговорили к смертной казни, у них бы просто не было иного выбора. У Аро бы его не было. По счастливому стечению обстоятельств, ему не пришлось в очередной раз принимать тяжелое решение и ломать снова тлеющие в нем остатки человечности. Он боится, что если окончательно перестанет хотя бы отдаленно и в глубине души походить чем-то на смертных, то больше не сумеет наслаждаться ничем в этой жизни. Краски полотен великих мастеров потускнеют. Чарующие звуки талантливых композиторов перестанут завораживать. Чтение книг больше не будет рождать в голове множество мыслей. И кто же избавил его от необходимости облачаться в плащ жесткого и бескомпромиссного судьи и плача? Смертная молодая девушка! Сколь это иронично – жертва спасает своего убийцу.
Впрочем, радость была этим и омрачена. Юная героиня этого дня знает о существовании вампиров. А Эдвард Каллен пусть и не успел нарушить закона, но всё же – он пытался. Едва ли после подобной выходки следует всего лишь пригрозить пальцем и попросить так больше не шалить. Таким образом, ситуация хоть и не стала катастрофической, она по-прежнему была весьма… щекотливой. С этим необходимо было что-то делать.
Сначала в огромной светлой зале появляется та смертная девушка. Белла. Аро не может скрыть удивления – ей надобно дрожать от ужаса, следуя за дорогой Джейн, а она рассматривает интерьер, едва не раскрывая рта! Что ж. Аро примет это как комплимент их – в основном, его и Кая – чувству стиля. Бессмертие бессмертием, но в грязных бараках Аро уже успел пожить в своей человеческой жизни; этого вполне достаточно. Остаток вечности он совершенно точно намерен провести в красоте, богатстве и уюте. Визуальном уюте, конечно же, поскольку для вампиров физический аспект понятия «уют» весьма специфичен ввиду их биологии.
Сразу следом за юным дарованием идут Элис и Эдвард Каллены. Завершают конвой Феликс и Алек. Лицо первого выражает явное разочарование. Наверняка, он надеялся на жестокую и быструю расправу, а не на слушание дела о попытке самоубийства. Алек же выглядят ничуть не заинтересованным в происходящем. Очень зря. Ситуация из ряда вон, ему бы стоит обратить на это толику своего, разумеется, крайне бесценного внимания.
— Какая храбрая юная леди, — нараспев, негромко и мелодично, мурлычет Аро, мягко разводя руками в воздухе, — настолько храбрая, что не побоялась прийти сюда. Спасая… кого? Такого как мы! – восхищенно продолжает он, после чего широко улыбается. Само дружелюбие. Изображать гостеприимство намного легче, когда действительно заинтересован в знакомстве. Белла, разумеется, натура безумно любопытная – в мыслях Эдварда было достаточно информации, чтобы Аро сделал все, или почти все, нужные выводы. В этом смысле его телепатические способности более обширные. Да, ему, в отличие от Эдварда, нужно прикасаться, чтобы скользнуть в сознание и прочитать тайны и желания, но зато он читает их все без исключения вплоть до текущего момента, а не сиюминутные помыслы.
И их смертная гостья, словно собираясь подписаться под каждой мыслью, прочитанной в сознании Эдварда, делает шаг вперед. Аро изумленно ахает и, поднимая руки, почти беззвучно хлопает ладонями.
— Ну разве не изумительно! — с восторгом выдыхает вампир, оборачиваясь на своих братьев. Маркус выглядит апатичным. Он здесь только физически, как и всегда. Кайус выглядит скучающим. Он приподнимает взгляд на старшего брата и будто говорит ему: «Давай ты поскорее закончишь твой спектакль, Аро, и мы их просто прикончим?».
Невольно хмурясь, Аро отворачивается и начинает медленно, с завораживающей грациозностью, скользить по ступенькам вниз. Он словно и не идет вовсе, а бесшумно плывет прямо по воздуху, плавно и неторопливо.
— Я не могла допустить, чтобы Эдвард умер из-за меня, — негромко, но твердо, отвечает Белла.
— Безусловно! Потеря молодого вампира столь выдающихся способностей стала бы для нас всех огромной утратой! — согласно кивает Аро, скорбно приподнимая брови. В этом ни граммы лжи – он и впрямь сожалел бы. И не только из практических соображений.
— Я могу узнать тебя лучше, чем ты сама знаешь себя. Если ты позволишь мне, — игнорируя протестующее рычание Эдварда и тихий фырк Джейн, Аро в умоляющем жесте протягивает Белле свою раскрытую ладонь. Безусловно, не так, чтобы у неё действительно был выбор в текущих условиях, однако Аро предпочитает все же спрашивать вслух о подобных вещах. Он понимает, что таким образом утешает свою совесть – крайне невежливо вторгаться в чужой разум без разрешения. Или, хотя бы, не озвучив сначала свои намерения.
— Было бы неплохо узнать себя, но я не думаю, что у вас получится, — Белла фыркает. Джейн шипит. Аро делает едва заметный жест, просто слегка качает головой в направлении дорогой дочери, и та тут же послушно смолкает. Вероятно, она оскорбилась дерзостью Беллы.
Тонкая, хрупкая рука смертной девушки ложится в гранитно-твердую ладонь Аро и… ничего. Вампир недоумевающе приподнимает брови. Он накрывает пальцы Беллы ладонью второй руки, словно бы это могло помочь, но снова – ничего. Тишина. Абсолютная. Лишь стук её смертного сердца. Неровный, слегка торопливый, но слишком спокойный для человека в такой ситуации. Окажись, наверное, кто-то другой на её месте и все окружающие вампиры могли бы оглохнуть от грохота в смертной груди.
Недоумение Аро сменяется сначала разочарованием, а затем восторгом и, наконец, на его лице отражается жаркое любопытство.
— О, невероятно! Ты и впрямь необыкновенна! — с придыханием произносит он и почти смеется. — Ах, это так… будоражит! — пальцы Аро ласково скользят по кисти смертной гостьи. — Неудивительно, что Эдвард в тебя так безрассудно влюблен. Слышать все мысли вокруг, должно быть, крайне утомительно. И раздражающе, — пожимает плечами Аро, — для него ты завораживающая тайна... равно как и для меня.
Он точно знает, что она станет поразительной по силе вампиршей. Не знает, как именно себя проявит этот её… талант, но раз он уже сейчас столь силен… Аро хочет её себе. Она нужна Вольтури. Зная о способностях Эдварда, он старается контролировать свои мысли, прятать их за беззаботными воспоминаниями о первой совместной охоте с Джейн и Алеком, но яркая вспышка «она нам нужна» всё затмевает. Эдвард почти рычит, но Аро не обращает на его поведение никакого внимания. Рядом с Беллой юный Каллен интересен так же, как рисунки детей на асфальте рядом с картинами Репина.
— Но мне любопытно… действует ли твоя… защита на иные наши таланты? Скажем, на дар Джейн?
Это было лишним, пожалуй. Эдвард взрывается ревом и срывается с места. Похвальная храбрость, непохвальная глупость – Феликс почти сразу делает подсечку, вынуждая его упасть на колени, а Джейн без труда укладывает молодого вампира на лопатки. Аро знает, как это больно. Однажды он попросил дочь проделать с ним этот фокус. Тогда ему стало очевидно, что и от иллюзорной боли тоже вполне можно сойти с ума с течением времени. И, может быть, от такой боли безумие наступает куда быстрее, чем от реальной.
Аро безразлично смотрит на Эдварда, позволяя Джейн продолжать пытку, но украдкой наблюдает за Беллой. В какой момент смертная девушка испугается и попросит прекратить? Но проходит с десяток секунд или чуть больше, а дорогая гостья стоически хранит молчание.
— Достаточно, Джейн, — тихо произносит Аро с едва различимым обожанием в голосе и делает короткий жест рукой, — мы же не хотим, чтобы Эдвард повредился рассудком?
— Разве? — с легкой жестокой улыбкой спрашивает она, отрывая пристальный взгляд от Эдварда и теперь смотрит на Аро.
— Да, — вампир опускает руки и складывает их перед собой в замок, — Карлайл был мне весьма близким другом, я бы не хотел его огорчать… итак, Белла, — Аро возвращает ей всё своё внимание; он, разумеется, помимо смертной гостьи заинтересован так же и в Элис Каллен, но пока что сосредоточен лишь на Белле.
— Ты позволишь? Само собой, это не продлится так долго. Джейн лишь попробует, получится ли.
